home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062491 / 0624202.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-24  |  7KB  |  140 lines
  1. <text id=91TT1379>
  2. <title>
  3. June 24, 1991: Banking:A Trail of Coffee and Cash
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 24, 1991  Thelma & Louise                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 40
  13. BANKING
  14. A Trail of Coffee and Cash
  15. </hdr><body>
  16. <p>The dubious deals of a Jordanian bean merchant illuminate the
  17. workings of the corrupt B.C.C.I. empire
  18. </p>
  19. <p>By JONATHAN BEATY and S.C. GWYNNE/WASHINGTON
  20. </p>
  21. <p>     When times were golden for Florida coffee importer
  22. Munther Ismael Bilbeisi, he would tell friends his business was
  23. so important that the Bank of Credit & Commerce International
  24. set up a special branch in Boca Raton just to handle his
  25. accounts and those of a few other high rollers. His boast was
  26. not unfounded. During the 1980s his Coffee Inc. sold millions
  27. of pounds of Central American beans to American buyers. A
  28. Mercedes, a Porsche and a Rolls-Royce sat in the driveway of the
  29. expatriate Jordanian's $1.8 million home.
  30. </p>
  31. <p>     Today Bilbeisi's relationship with the shadowy $30 billion
  32. bank is no longer a source of pride but a vivid page from a
  33. worldwide scandal that began with B.C.C.I.'s indictment in 1988
  34. for money laundering. Investigators now view B.C.C.I. as the
  35. largest criminal corporate enterprise in modern history, a
  36. secret banking network that served drug smugglers, tax evaders,
  37. arms dealers and rapacious tyrants, including Panama's Manuel
  38. Noriega. Four grand juries are probing the bank, while
  39. investigators from the New York district attorney's office,
  40. Congress and the Department of Justice are grappling with
  41. mountains of seized records. Most prominent among those
  42. embroiled in the scandal is former Defense Secretary Clark
  43. Clifford. He is chairman of the largest bank in Washington,
  44. which was secretly owned by B.C.C.I.
  45. </p>
  46. <p>     A grand jury is investigating Bilbeisi, and last month a
  47. Florida court issued a warrant for his arrest on income tax
  48. evasion charges. The eroding fortunes of Bilbeisi and the bank
  49. are not coincidental: he was precisely the kind of customer
  50. B.C.C.I. sought in its quest to build a global empire. Bilbeisi,
  51. who claimed friendship with Jordan's King Hussein, presented a
  52. respectable front.
  53. </p>
  54. <p>     Bilbeisi is also an arms dealer who has peddled used
  55. Jordanian and new East European weaponry to South Africa and
  56. Latin America under dubious terms. The $35 million worth of
  57. coffee he sold to American companies was contraband smuggled
  58. into the U.S. Financing for those deals, including letters of
  59. credit and falsified documents, is the sort of business no
  60. legitimate bank would touch, so Bilbeisi needed B.C.C.I. He was
  61. happy to kick back cash to his bankers for such services,
  62. including the laundering of his gains.
  63. </p>
  64. <p>     His mistake was to cross swords with Lloyd's of London.
  65. When coffee prices plunged in 1986, leaving him exposed, he
  66. handed the insurers $6 million in claims for the alleged theft
  67. of a Song dynasty vase and commercial losses on an undocumented
  68. coffee shipment. Underwriters refused to pay, so Bilbeisi sued
  69. them for punitive damages, prompting Lloyd's to launch a deeper
  70. investigation. Result: last December Lloyd's filed a civil
  71. racketeering suit against Bilbeisi and B.C.C.I., charging the
  72. two with a long list of illegal acts, including coffee
  73. smuggling, arms dealing, customs violations, money laundering
  74. and paying bribes and kickbacks. That suit was followed by the
  75. grand jury investigation into charges by the IRS that Bilbeisi
  76. cheated on his taxes as well.
  77. </p>
  78. <p>     Bilbeisi's smuggling scheme, undetected by U.S.
  79. authorities, began with bribes to coffee growers in Guatemala,
  80. Honduras and El Salvador to obtain beans not subject to tariff
  81. agreements. The coffee, available at bargain rates, was
  82. ostensibly for domestic consumption or export to nontariff
  83. nations. To move the contraband through Central America,
  84. Bilbeisi's agents, financed by B.C.C.I. letters of credit, paid
  85. bribes to truckers, checkpoint officials and port officials. The
  86. coffee was marked for delivery to Jordan or Syria but was routed
  87. through Miami or New Orleans, where it was secretly off-loaded.
  88. Former U.S. shipping agents who testified before the Florida
  89. grand jury told TIME they accepted $4.5 million in bribes from
  90. Bilbeisi for providing phony cargo manifests to fool U.S.
  91. customs officials. The shipping agents say they were able to
  92. dodge U.S. taxes because B.C.C.I. created false loans and
  93. transfers, then deposited the bribes in secret accounts in
  94. London.
  95. </p>
  96. <p>     The Bilbeisi scheme reaches into corporate America as
  97. well. The grand jury is investigating Arthur Berman, who was
  98. president of Chase & Sanborn in 1981-84 and Chock Full o' Nuts
  99. in 1984-85. The Lloyd's lawsuit contends that the executive,
  100. knowing the coffee was smuggled, accepted "substantial
  101. commissions" from Bilbeisi and Coffee Inc. to facilitate sales
  102. to Chase & Sanborn and Chock Full o' Nuts. Bilbeisi's company
  103. ledgers show $160,000 in cash and checks paid to Berman. In a
  104. 1988 deposition, Berman denied the payments were illegal
  105. commissions, insisting they were merely loans that he used to
  106. support "a young lady" and pay gambling debts.
  107. </p>
  108. <p>     Lloyd's investigators have also probed Bilbeisi's role as
  109. an arms broker. In one transaction Bilbeisi proposed the sale
  110. of U.S.-built Jordanian fighter jets and helicopters to
  111. Guatemala. According to documents from a Bilbeisi company, three
  112. helicopters were delivered at hugely inflated prices, and part
  113. of the proceeds was kicked back to high-ranking Guatemalan
  114. officers and the brother of former President Vinicio Cerezo.
  115. B.C.C.I. financed the deal for a $400,000 commission. Guatemala
  116. has brought criminal charges against Bilbeisi, and is seeking
  117. his extradition from Jordan.
  118. </p>
  119. <p>     Meanwhile B.C.C.I.'s far-flung empire is imploding.
  120. According to investigators, as much as $10 billion is missing
  121. from the company's books. Sheik Zayed bin Sultan al-Nahayan, the
  122. ruler of Abu Dhabi, has pumped in $1 billion to keep the bank
  123. afloat since taking it over last year and has dismissed hundreds
  124. of the Pakistani bankers who ran B.C.C.I. in its heyday. Abu
  125. Dhabi, the Bank of England and the Federal Reserve are
  126. struggling to come up with a workable restructuring plan that
  127. will satisfy regulators amid continuing disclosures of illicit
  128. banking activity.
  129. </p>
  130. <p>     B.C.C.I.'s banking practice throughout the world was to
  131. co-opt government officials and influential businessmen with
  132. bribes, contributions and stakes in lucrative but dubious deals.
  133. Agents now sifting through B.C.C.I. records are learning that
  134. America was no exception.
  135. </p>
  136.  
  137. </body></article>
  138. </text>
  139.  
  140.